公元，也就是公歷紀元，又稱西歷或西元，是由意大利人改革而制成的一種歷法，公元開始的時間是耶穌誕生的年份。而這種紀年法真正實行是在1582年的時候，由羅馬教皇予以批準頒行。
為了和世界時間統(tǒng)一，新中國成了后，我國和其他國家一樣，使用國際社會上大多數(shù)國家通用的公歷紀年法，但也并沒有廢除農(nóng)歷紀年法，現(xiàn)今的中國傳統(tǒng)節(jié)日還是以農(nóng)歷為準，比如說中秋、春節(jié)。那么這種紀年法是怎么計算的呢？假設一個出生于公元前20年，逝世于公元20年，那么他的年齡應該是多少？有些小伙伴們看到這，第一個想到的是40歲。其實并不是，真正的年齡是20+20-1=39歲，是不是很神奇？更神奇的還在后面，公元2000年這一年，并不是21世紀的開始，真正的21世紀是從2001年開始的。還有更讓人疑惑的是，一世紀不是等于100年么？2001年應該是屬于20世紀??？怎么就稱為21世紀呢？
因為根本就沒有公元0年，也沒有0世紀。所有的紀年算法都是在原有的年份上加上1才是真正的年代。公元1年，中國歷史上正處于西漢末期，在位的皇帝是漢平帝，也是西漢的最后一位皇帝。這一年王莽加封“安漢公”，朝政之事已全權托付給王莽，此時距王莽篡位還有七年。王莽掌權后，仍然使用的是漢哀帝元壽年號，于是在他掌權后的第2年，改為元始元年，而這個年號恰巧于西方公元元年完全重合，而元始的意思就是“一切的開端”，比如“元始天尊”。所以有人說，王莽是個穿越者。除了天干地支紀年法外，還有一種紀年法，被稱為“年號紀年法”，就是按照君王即位的年次紀年，這種紀年法運用的時間也是較長的。比如：天啟十五年，元狩四年。
但是也有些國家是公元紀年與本國紀年并行，比如說日本，除公元紀年外，還存在著“年號紀年”。它是以日本天皇即位算起的，現(xiàn)在的日本天皇是平成天皇，他是1989年即位，而那一年正是平成元年在中國，早在公元前2000多年就有了自己的歷法。在相當長的歷史時期內(nèi)，中國使用的是“干支紀元法”，即把十天干和十二地支分別組合起來，每60年為一個周期。
