小年“祭灶”是我國漢族的一個傳統(tǒng)習(xí)俗。北方地區(qū)一般為臘月二十三，而南方則為臘月二十四。這個習(xí)俗自周代開始，迄今已有三千余年的歷史。
古時傳說，家家都有一個灶神，他平時專司保護和監(jiān)察之責(zé)，會如實地把這一家人的善惡都記錄下來。到了臘月二十三晚上，灶神回返天庭去向玉帝匯報這一年的工作記錄，然后上天就會據(jù)此降下獎懲，到了除夕都交由他帶回。
因此，灶王爺幾千年來都被老百姓稱為“一家之主”，也叫“人間監(jiān)察神”。對一家人來說，灶王爺?shù)膮R報實在對自家具有重大利害關(guān)系，故而古人在祭灶這一天也特別隆重。
★各地小年時間不一樣
中國各地小年夜日期是不一樣的。據(jù)說，過小年的習(xí)俗自周代開始，在宋代的時候為了節(jié)約時間，小年夜和拜灶神合并成小年夜?！逗鬂h書·陰識傳》：“宣帝時，陰子方者至孝有仁恩。臘日晨炊，而灶神形見，子方再拜受慶；家有黃羊，因以祀之。自是祀后，暴至巨富。”從此，祭灶風(fēng)俗就流傳下來。唐宋時改為臘月二十四祭灶，元明沿襲舊俗，清朝改為“官三民四船家五”，也就是官府在臘月二十三日，一般民家在二十四日，水上人家則為二十五日舉行祭灶。后來北方民間逐漸演變?yōu)槎涝?，南方仍沿舊習(xí)。
北方在南宋以前都是政治中心，受官氣影響較重，因此小年多為臘月二十三；相反，南方遠離政治中心，小年便為臘月二十四；而沿湖、海的居民，則保留了船家的傳統(tǒng)，小年定在臘月二十五。
★關(guān)于灶王的傳說
農(nóng)歷十二月二十三和二十四，是漢族民間傳統(tǒng)的祭灶日，又稱“小年”。傳說灶王爺原為平民張生，娶妻之后終日花天酒地，敗盡家業(yè)淪落到上街行乞。一天，他乞討到了前妻郭丁香家，羞愧難當(dāng)，一頭鉆到灶鍋底下燒死了。
玉帝知道后，認為張生能回心轉(zhuǎn)意，還沒壞到底，既然死在了鍋底，就把他封為灶王，每年臘月二十三、二十四上天匯報，大年三十再回到灶底。老百姓覺得灶王一定要敬重，因為他要上天匯報。于是，漢族民間就有了臘月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求來年平安和財運。
宋代的范成大在他的《祭灶詩》中說：“古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。云車風(fēng)馬小留連，家有杯盤豐典祀。豬頭爛熱雙魚鮮，豆沙甘松粉餌團。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。婢子斗爭君莫聞，貓犬角穢君莫嗔；送君醉飽登天門，杓長杓短勿復(fù)云，乞取利市歸來分。”可以說，這首詩非常形象地說明了古代漢族人民有關(guān)祭灶的風(fēng)俗習(xí)慣。
★各地不同的小年習(xí)俗
?祭灶神：
小年這天，是祭灶的日子。漢族民間有“男不拜月，女不祭灶”的習(xí)俗，因此祭灶王爺，只限于男子。另外，大年三十的晚上，灶王還要與諸神來人間過年，那天還得有“接灶”、“接神”的儀式。
?掃塵土：
過了小年，離春節(jié)只剩下六、七天了，過年的準備工作顯得更加熱烈了。要徹底打掃室內(nèi)，俗稱掃塵，掃塵為的是除舊迎新，拔除不祥。各家各戶都要認真徹底地進行清掃，做到窗明幾凈。粉刷墻壁，擦洗玻璃，糊花窗，貼年畫等等。
?剪窗花：
所有準備工作中，剪貼窗花是最盛行的民俗活動。
?貼春聯(lián)：
家家戶戶都要寫春聯(lián)，貼對聯(lián)。漢族民間講究有神必貼，每門必貼，每物必貼，所以春聯(lián)數(shù)量最多，內(nèi)容最全。特別是大門上的對聯(lián)，是一家的門面，特別重視，或抒情，或?qū)懢?，?nèi)容豐富，妙語聯(lián)珠。
?洗?。?/p>
大人、小孩都要洗浴、理發(fā)。漢族民間有“有錢沒錢，剃頭過年”的說法，以及“臘月二十七，婆姨汝子都洗腳。一個不洗腳，流膿害水七個月”的俗語。
?婚嫁：
民謠有“歲晏鄉(xiāng)村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。燈前姊妹私相語，守歲今年是洞房”的說法。
