這里講的“先商”是指從舜封契于商起，到商湯滅夏建立我國歷史上第二個統(tǒng)一的奴隸制王朝止的商部落（方國）時期，這一時期商為夏王朝的東部方國。“先商文化”也即是指商部族在這個時期創(chuàng)造的文化。先商文化這一概念的提出最早是在20世紀60年代，隨著考古工作的不斷深入，及對夏文化的探索，對先商文化內(nèi)涵的認識也在不斷變化，代表性論文有：李伯謙《先商文化探索》、鄒衡《試論夏文化》、張立東《先商文化的探索歷程》、李維明《先商文化淵源與播化》等等。因為它所處的時代是在商王朝建立之前的時期，所以史學(xué)考古學(xué)界稱之為先商時期。
一、天命玄鳥,降而生商
《史記·殷本紀》：“ 殷契，母曰簡狄，有娀（song）氏之女，為帝嚳次妃。三人行浴，見玄鳥墮其卵，簡狄取吞之，因孕生契。契長而佐禹治水有功。帝舜乃命契曰：‘百姓不親，五品不訓(xùn)，汝為司徒而敬敷五教。五教在寬。’封于商，賜姓子氏。契興于唐、虞、大禹之際，功業(yè)著于百姓，百姓以平?！?/span>
商的始祖契（音xie）在夏王朝建立前的大禹時期就與夏有著密切的關(guān)系，契因“佐禹治水”有功，被舜封為夏王朝的司徒，“司徒”是什么官職呢，從史書記載看，它是當時管教化的官，所以“帝舜乃命契曰：‘百姓不親，五品不訓(xùn)，汝為司徒而敬敷五教。五教在寬?！?/span>“司徒”這個官職始置于唐虞之際，傳到周代，被列為尊貴的六卿之一，掌理邦教。漢哀帝時，改丞相為大司徒，與大司馬、大司空并列為“三公”，清代時，俗稱戶部尚書為大司徒。可見它的職責(zé)與現(xiàn)在的民政部、文化部差不多。契因“佐禹治水”有功，被封到商地，這個商地就是今天的商丘。在甲骨文中有“商”、“丘商”等地名，據(jù)甲骨學(xué)家考證，這就是指今天的商丘。
二、商先公的典型人物
史書關(guān)于商先公事跡的記載不多，對歷史影響比較大的有契、相土、冥、王亥。契是商族的始祖，是第一位商先公，輔佐大禹治水有功，被任命為夏的司徒，管理教化之事，被封于商，這個“封”與我國后世的封國是不同的，封于商，只說明夏認可商部族在商地聚族而居，從此商地也就成為了商族的居住地，商部族在此繁衍生息，隨著部族勢力的不斷壯大，至十四世先公湯時，一舉滅掉夏王朝，建立商朝。
相土是第三位先公，是商先公中一位帶領(lǐng)部族發(fā)展壯大，開疆拓土的重要人物。據(jù)《竹書紀年》記載：“帝相十五年，商侯相土作乘馬，遂遷于商丘?！?/span>相土?xí)r，商部落的畜牧業(yè)已相當發(fā)達，畜牧業(yè)的發(fā)達為商人過渡到父系氏族社會并開始使用奴隸奠定了基礎(chǔ)。相土作乘馬，就是馴養(yǎng)馬作為運載工具，還發(fā)明了馬車，《世本·作篇》：“相土作乘馬”。相土當部落首領(lǐng)時，乘夏王太康失國對東方無力控制之機，迅速擴展了自己的勢力，開始向東方發(fā)展。相土以今商丘一帶為中心，把勢力伸張到黃河下游的廣大地區(qū)并抵達渤海一帶，帶動了先進的畜牧業(yè)向外的傳播，還同“海外”發(fā)生了聯(lián)系?！对娊?jīng)·商頌·長發(fā)》：“相土烈烈，海外有截” 意思是說相土干得轟轟烈烈，四海諸侯都來歸服于他?！妒酚洝ひ蟊炯o·索隱》也說：“相土佐夏，功著于商。”《呂氏春秋·古樂》中有關(guān)于“商人服象，虐于東夷”的記載，說明相土不但馴養(yǎng)馬、牛等動物，而且還馴養(yǎng)大象，并且把馴服的大象用于征討東夷人的戰(zhàn)爭之中。甲骨文中的“為”字，狀似以手牽象形，證實確有相土馴象之事。目前在商丘永城、夏邑、柘城等處出土有象牙化石。
王亥，又名振，冥之子。是第七位商先公。甲骨卜辭中稱之為“高且（祖）亥”、“王亥”、“高且（祖）王亥”，《山海經(jīng)·大荒東經(jīng)》中也作“王亥”，《竹書紀年》作王子亥或“侯子亥”，《楚辭·天問》作“該”或“?！?。王國維在《殷卜辭中所見先公王考》一文中說：“卜辭作王亥，正與《山海經(jīng)》同，又祭王亥，皆以亥曰，則亥乃其正宗，《世本》作核，《古今人表》作垓，皆其通假字。《史記》作振，則因與核或垓二字形近而訛?！薄妒辣尽罚骸跋嗤磷鞒笋R”、“亥作服?！?。說是王亥馴服牛，并作為役使拉車的工具。王亥在商朝人的心目中具有極大的神威。商朝人有時甚至用祭天的禮節(jié)來祭祀王亥。人們在祈禱風(fēng)調(diào)雨順時，也往往祭祀王亥，希望得到王亥的保佑。在商先公中，只有亥稱王。在商人的心目中有著王者風(fēng)范、王者之尊的地位。王亥的亥字從亥從鳥。這一方面說明了早期商人以鳥為圖騰的遺跡，另一方面也說明王亥在后代心目中達到了圖騰的地位。
三、商部族的活動區(qū)域
商作為夏王朝東部方國，其部族主要活動區(qū)域大致在今豫東、豫北、魯西南和冀南一帶。史書記載，從始祖契到商湯建國前共有八次遷都，張衡《西京賦》：“殷人屢遷，前八后五，居相圮耿，不常厥土”，《尚書·序》：“自契至于成湯八遷，湯始居亳，從先王居”,《史記·殷本紀》：“自契至成湯八遷”。
先秦戰(zhàn)國書籍所記湯以前商王邑所在主要以下幾個地方：1.商 ?！妒酚洝ひ蟊炯o》：“殷契……封于商”；2.蕃?！妒辣尽吩啤捌蹙愚?；3.砥石?！妒辣尽吩啤罢衙骶禹剖保?.商丘。《左傳·襄公九年》：“陶唐氏之火正閼伯居商丘”，相土所都；5.相土之東都。《左傳·定公四年》：“取于相土之東都”6.亳?！睹献印る墓隆罚骸皽淤瘛?；7.鄴（鄴音ye）。《路史》以為上甲（上甲微）居。
王國維在《觀堂集林》卷12《說契至成湯八遷》：“契本帝嚳之子，本居亳，今居于蕃是一遷也；《世本》又云昭明居砥石，由蕃遷于砥石，是二遷也；《荀子·成相篇》：“契玄王，生昭明，居于砥遷于商。是昭明又由砥石遷于商，是三遷也……疑昭明遷商后，相土又東遷泰山下，后復(fù)歸商丘，是四遷、五遷也；今本《竹書紀年》云：帝芬三十三年商侯遷于殷，是六遷也；又孔甲九年，殷侯復(fù)歸商丘，是七遷；成湯居亳，從先王居，是為八遷。從王國維所列八遷路線圖可以看出，這八次遷徙是圍繞著商舊都“商”而進行的，特別是前三位先公遷出又遷回，占了八次中的五次，這也說明了商在最早的三位先公時期都城遷徙更頻繁，之后逐步趨向穩(wěn)定的現(xiàn)象。
