舍利又叫舍利子，是梵文Sarira的音譯，意為遺骨、靈骨，通常指佛或佛教高僧去世后火化遺留下的各種顏色的堅(jiān)硬結(jié)晶體和殘留物。佛經(jīng)《金光明》卷四上說：“舍利者，是戒定慧之所熏修，甚難可得，最上福田?！边@是說舍利是佛教的修行人因清凈持戒、修習(xí)禪定在身體內(nèi)部形成的一種沉淀物，它是佛法存在于世的一種象征。

　　根據(jù)佛經(jīng)上的記載，釋迦牟尼佛圓寂后火化，燒出8.4萬(wàn)斛舍利子，而佛牙舍利只有4顆，留在人間的有兩顆。唐若那跋陀羅所譯《大般涅經(jīng)后分》卷上記載：“爾時(shí)世尊大悲力故，碎金剛體，成末舍利，惟留四牙不可沮壞?！保ā洞笳亍返谑?10頁(yè)）而在《根本說一切有部毗奈耶雜事》則說明了供奉這4顆佛牙舍利的地點(diǎn)：

　　“佛有四牙舍利，一在天帝釋處，一在犍陀羅國(guó)，一在羯陵伽國(guó)，一在阿摩邑海龍王宮，各起塔供養(yǎng)?！保ā洞笳亍返诙木?02頁(yè)）

　　這就是我們今天通常講的：佛牙舍利，一顆在天上，一顆在龍宮，兩顆在人間。人間的兩顆如今一顆在斯里蘭卡，一顆在北京八大處?kù)`光寺。

　

　供奉在北京八大處?kù)`光寺的佛牙舍利最早是南北朝高僧法獻(xiàn)（公元424年─498年）西游佛國(guó)，既到于闐，受阻而返，獲佛牙一枚，又得龜茲國(guó)金像（此事在梁慧皎《高僧傳》上有記載），所以又稱為“法獻(xiàn)佛牙”。這顆佛牙在漫長(zhǎng)的歷史長(zhǎng)河中幾經(jīng)顛沛、磨難，有著不平凡的經(jīng)歷。

　　法獻(xiàn)攜佛牙回國(guó)后住在南京上定林寺，起初只是自己秘密禮奉，后來才被眾人知道。法獻(xiàn)去世后，梁普通三年（公元522年）正月的一個(gè)夜晚，佛牙被一伙來歷不明的人劫去，不知下落。一直到陳朝開國(guó)后，高祖陳霸先才于永定六年（公元562年）把佛牙請(qǐng)出，設(shè)無遮大會(huì)禮拜供養(yǎng)。

　　隋朝統(tǒng)一中國(guó)后，佛牙被奉送到長(zhǎng)安，直到唐朝末年因連年兵亂才輾轉(zhuǎn)到開封。北宋時(shí)迎至北方，為善慧法師收藏。直到遼咸雍七年（公元1071年）佛牙才被當(dāng)時(shí)丞相耶律仁先的母親鄭氏安放在燕京西山招仙塔下，就是今天北京八大處的靈光寺。

　　1900年八國(guó)聯(lián)軍侵入北京，炮轟靈光寺，招仙塔被毀壞無余。僧人在塔基的廢墟中發(fā)掘出一個(gè)石函，內(nèi)盛一沉香木匣，上面有“釋迦牟尼佛靈牙舍利，天會(huì)七年四月廿三日記，善慧書”。天會(huì)七年（公元963年）是五代時(shí)北漢王朝的年號(hào)，善慧是北漢的名僧。這重見天日的正是當(dāng)年法獻(xiàn)請(qǐng)回的那顆佛牙舍利，至此它已在塔內(nèi)供奉了830年！

　　新中國(guó)成立后，佛牙被迎請(qǐng)到中國(guó)佛教協(xié)會(huì)所在地廣濟(jì)寺，供奉在舍利閣七寶塔中。1958年至1964年，由中國(guó)佛教協(xié)會(huì)發(fā)起，在黨和政府的大力支持下，靈光寺新的佛牙舍利塔修建落成。1964年6月24日至25日，中國(guó)佛教界在北京舉行盛大法會(huì)，迎請(qǐng)佛牙舍利入塔并為新建的佛牙塔開光。參加法會(huì)的除中國(guó)佛教界的高僧外，還有柬埔寨、印尼、日本、老撾、尼泊爾等亞洲各國(guó)佛教界的代表。飽經(jīng)滄桑的佛牙舍利終于在新中國(guó)得到了最妥善的保護(hù)與供奉。

　　在佛教的歷史上，從古至今有許多高僧去世后火化出各種形狀、各種顏色的舍利，唯有佛舍利最為稀有珍貴。佛舍利中又以佛牙舍利為最尊最貴，因?yàn)槭澜缟现挥袃深w佛牙。佛牙因此受到世界上廣大佛教徒的尊崇與禮敬，它是佛陀教法傳世的見證，是啟發(fā)人們信心的信物，在今天它還是團(tuán)結(jié)世界佛教徒、傳播友誼、維護(hù)和平的紐帶與使者。新中國(guó)成立以來，我國(guó)佛牙一直在發(fā)揮著這方面的積極作用。1955年和1961年，中國(guó)佛牙先后兩次出訪緬甸和斯里蘭卡，接受兩國(guó)信徒和人民的朝拜瞻禮，極大地增進(jìn)了中國(guó)人民與緬、斯兩國(guó)人民的友誼。

　　1994年和1996年，再次應(yīng)緬甸國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人的請(qǐng)求，中國(guó)政府又先后兩次護(hù)送佛牙至緬甸接受緬甸人民和各國(guó)佛教徒的禮拜。