從清江大閘口乘水上“龍游船”到千年古鎮(zhèn)河下，御碼頭登岸，過馬路，走到湖嘴大街下堤坡時，雙腳就踩到一塊塊黃麻石上，知道河下歷史的人會告訴你，這一塊塊黃麻石都是過去船上的“壓艙石”。
據有關史料記載：當年河下有108條街巷，44座橋梁，102處園林，63座牌坊，55座寺廟，石板街上用的石材大都是“壓艙石”而來。據漕運和水運之利的河下，便逐漸成為淮安重要的商埠，鹽運使駐扎河下，主管鹽政。山西、陜西、安徽、江西、福建等省大批商人，紛紛來淮投資鹽業(yè)，使河下“納鹽集頓、商販置咽”，“糧艘牽挽，百貨山利”。有人說，從河下運鹽到目的地后空船回來時，因載重減輕了，船位升高，過橋時不少橋就過不去了，于是就讓裝些石頭以降低船在水中的高度，過橋后把石頭卸了。后來，空船回來時就干脆運條石到河下鋪街巷。也有人說，空船豎桅掛帆行船不穩(wěn)，弄些石頭放在船艙中，使船吃水深些，風大行船不致翻船。更有人說，“壓艙石”是船家放在桅桿艙，當桅桿豎起被在兩邊桅挾板挾住時，桅桿根部會有“小頂”一頭頂在船艙龍骨上，一頭頂在桅桿根部，桅桿掛帆來回晃動，怕“小頂”冒出，就在“小頂”上放一塊比較重的石頭壓?。ㄒ郧拔壹夷敬ε摾锞陀幸粔K長條麻石，每當桅桿豎起后，就把石頭搬放到“小頂”上）。
說起用“壓艙石”鋪路架橋，河下街上許多老人都會給你說上幾個有趣的故事。我采訪淮安紙扎第11代傳人李國祥先生時，他就和我說起河下不少趣事，其中就有鹽商們用“壓艙石”鋪路架橋的事。當時有個大鹽商程本殿，是安徽人，擁有多處鹽池，每池年產鹽2萬擔。他從淮安運出去的鹽究竟有多少無法考證，僅他利用運鹽的回頭空船從浙江、安徽等地運回的“壓艙石”，就鋪滿了河下九街兩巷的路面，其他鹽商在他的影響下，也紛紛利用運鹽的回頭船運回的“壓艙石”鋪設河下街巷，當時河下有108條街和巷，基本上都是用“壓艙石”鋪的地面。鋪地面的“壓艙石”大多是長約1米，寬約0.3米，厚達10多公分的黃麻石，透過石頭縫隙可以看見水在下面流動（排水溝），具有較強的空靈感。人從石上走，水從石下流，嘩嘩的水流聲，就像一首優(yōu)美動聽的樂曲。
“壓艙石”不僅鋪設了河下許多街巷的路面，還架了許多橋（古鎮(zhèn)河下有橋44座），而其中好多橋都是全用石頭架起來的。最著名就是程公橋，據有關資料記載：程公橋也是安徽大鹽商程本殿用運鹽的回頭船裝運回來的“壓艙石”所建。此橋橫跨市河之上，是一座拱形石橋，從橋基、橋孔、直至橋頂，全都由條石或塊石構成，造型別致、精巧，高大雄偉，高約8尺5左右，接地面寬約2丈，到頂平面寬約1丈2，橋面為“八”字形。橋面中間是約1尺2寸寬條石豎鋪到頂，以便鐵甲獨輪車（又稱小推車）上下。中間豎條石兩邊用約3寸厚1尺2寸寬的條石層疊到頂。北坡26層，南坡27層，供行人往來之用。橋頂有約6尺寬平臺，正中鋪著3尺多正方塊石，乃是供車夫調整氣息之用，行人游玩經常駐足瞭望四周美景，橋兩邊有28根等距離立柱欄桿，在欄桿之間有26塊用白礬石雕刻各式各樣的圖案浮雕，約3尺高。橋下面內孔跨度約2丈有余，上為半圓形，下為正方形。內孔從正常水面到頂約2丈左右高度，供往來貨船正常通楫。橋體外側兩邊約離地面水平線3尺，東西內孔兩邊向外3尺的左右相交點上各安放著2只吞珠龍頭，伸出橋體2尺，須爪飛舞，形態(tài)逼真，活靈活現，故稱五十三階四龍橋，簡稱四龍橋。橋的總跨約有6丈之多。咸豐十一年（1861），為防捻軍，河下在程工橋上平臺筑圩門樓，門樓北有白礬石刻“程公橋”三字。到20世紀50年代初，門樓年久失修已損壞，為了行人安全，被地方拆除。明清兩代，其上游人絡繹不絕，橋下舟楫往來，很是繁華，與揚州瘦西湖的五亭橋齊名。
其實，用“壓艙石”鋪設的街巷地面，不僅僅是河下街巷，在老淮安的老城、新城、夾城、板閘、下關以及清江浦等地的街巷地面鋪設的石板地面都是“壓艙石”而來。
走訪現代弄船人，他們說現在不用“壓艙石”壓艙，內河行船則用水來壓艙，過橋船高橋低，往船艙里打水，過橋后再抽出去。遠洋貨輪盡管滿載率很高，但依然離不開“壓艙石”，只不過“壓艙石”不再是真的石頭，而是按照標準用鐵鑄造而成，全世界通用。而在現代漢語中，“壓艙石”常比喻使事物健康向上發(fā)展的可靠保證。
“壓艙石”一詞，在新時期常被國家領導人用在論及對外關系上，習近平總書記在多個場合用到“壓艙石”的比喻。2012年2月14日，他訪美在出席中美企業(yè)家座談會時，寄語兩國企業(yè)家：“深化經貿在兩國關系中‘壓艙石’和‘推進器’的作用?！?013年1月25日，他在會見日本公明黨黨首山口那津男時說：“事實證明，兩國間四個政治文件是中日關系的壓艙石，應堅持遵守。”（《平易近人——習近平的語言力量》58頁）向外國人講“中國話”，巧用比喻，是習近平語言風格的一大特色。這里，他用“壓艙石”來說明中國對外關系上的基本理念、原則和立場，精練而傳神，樸素而易于理解。
河下街上的“壓艙石”，鑄就了河下歷史上的繁華，激起了現代人的追思，它還將向未來展現歷史畫卷，“壓艙石”，是一粒粒珍珠，串起河下古鎮(zhèn)的過去、現在和未來。
作者簡介：徐懷庚，男，1957年12月生，中共黨員，曾當過兵，在淮安織布廠工作。多年來曾在《人民日報》《經濟日報》《工人日報》《中國水運報》《鐘山風雨》《江蘇地方志》《淮海晩報》等報刊發(fā)表散文、評論、通訊等文稿1000多篇，并多次獲獎。
朗誦者：華中
·原淮安市廣播電視臺金牌主播
·中國愛心人物、愛心大使，全民閱讀十佳推廣人，全國抗疫藝術形象大使，中國好品牌影響力藝術形象大使、知名藝術家
·首屆精神文明建設“五個一工程”提名獎獲得者
·中華文化促進會社會藝術水平朗誦考級教材編寫專家和標準示范朗讀專家，社會藝術水平朗誦考級考官
·江蘇省朗誦協會會員，淮安市文學藝術界聯合會直屬文藝家協會會員
·淮安市心理咨詢師協會理事，淮安市清江浦區(qū)書法家協會理事
·中國當代書畫家協會會員，淮安市攝影家協會、書法家協會、美術家協會會員
·播音與主持藝術專業(yè)指導老師，聲動淮安閱讀會主席，華中文化傳媒創(chuàng)始人
