《左傳》載：“魯宣公三年（公元前606年），楚子（楚莊王）伐陸渾之戎，遂至于雒（今河南省洛陽市），觀兵于周疆。定王使王孫滿勞楚子，楚子問鼎之大小輕重焉，對曰：在德不在鼎。昔夏之方有德也，遠方圖物，貢金九牧。鑄鼎象物，百物而為之備，使民知神奸。故民入川澤山林，不逢不若，螭魅罔兩，莫能逢之。用能協(xié)于上下，以承天休。桀有昬德，鼎遷于商，載祀（祀，年也）六百。商紂暴虐，鼎遷于周，德之休明，雖小，重也。其奸回（音邪）昬亂，雖大，輕也。天祚明德，有所厎（音致）止。成王定鼎于郟鄏（今洛陽市），卜世三十，卜年七百，天所命也。周德雖衰，天命未改。鼎之輕重，未可問也?！?/div>
夏朝大禹征服天下后，以奉行天命自居，在淮水中游的涂山大會夏、夷諸部眾多邦國和部落的首領，稱為“涂山之會”，這標志著夏朝正式建立。夏朝建立后，大禹又劃分天下為九州，令九州州牧貢獻青銅，鑄造九鼎：豫鼎、冀鼎、兗鼎、青鼎、徐鼎、揚鼎、荊鼎、雍鼎、梁鼎。每個鼎都象征著中國古代的一個州，體現(xiàn)了當時的政治和地理格局。大禹在位五年時，九鼎鑄造完工，鑄好的九只鼎全部運到了夏都陽城。各方諸侯到夏都來朝見大禹時，都要對九只大鼎進行禮拜。九鼎也就逐漸被賦予了越來越多的象征意義。
夏朝經歷了470年，到公元前1600年，夏桀無道亡國，九鼎為成湯所得，成湯就建立了商朝，將九鼎遷至其都。商朝經歷550多年，到公元前1046年，紂王暴虐亡國。周武王滅商后，九鼎為姬發(fā)所得。周成王即位后，周公旦營造雒邑，依武王之愿定九鼎雒邑，并請成王親自主持祭禮，將九鼎安放在太廟之中公開展示。
公元前606年,楚莊王熊旅想取周而代之，借伐陸渾之戎(今河南嵩縣東北)之機, 就假借朝拜天子的名義，把楚國大軍開至東周的首府洛陽南郊,舉行盛大的閱兵儀式。
即位不久的周定王忐忑不安,派善于應對的王孫滿去慰勞。莊王見了王孫滿,劈頭就問道:“周天子的鼎有多大、有多重？”言外之意,要與周天子比權量力。結果在周大臣王孫滿那里碰了一個軟釘子。王孫滿說：“統(tǒng)治天下在乎德而不在乎鼎?！鼻f王很不服氣地說：“你不要依仗九鼎，我楚國有的是銅，我們只要折斷戈戟的刃尖，就足夠做九鼎了?！?/div>
面對雄視北方的莊王，善辯的王孫滿先繞開莊王的話鋒，大談九鼎制作的年代和傳承的經過, “大王您別忘了，當初夏禹是因為有德，天下諸侯都擁戴他，各地才貢獻銅材，啟才能鑄成九鼎以象萬物。后來夏桀昏亂，鼎就轉移給了商；商紂暴虐，鼎又轉移給了周。如果天子有德，鼎雖小卻重得難以轉移；如果天子無德，鼎雖大卻是輕而易動。”最后又說：“周室雖然衰微,但是天命未改，寶鼎的輕重,還不能過問啊?！鼻f王無話可說。揮師伐鄭,以問鄭背叛楚國投靠晉國之罪。
從此以后，人們就將企圖奪取政權稱為“問鼎”。
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