中國主體教育研究從1981年開始。大致可以分為四個階段：師生主體地位討論階段（1981—1990年）、主體性教育階段（1991—2000年）、主體間性教育階段（2001—2010年）和公共性教育階段（2011—2021年）。
新中國成立后，中國教育學主要學習的是蘇聯(lián)教育學。蘇聯(lián)教育學雖然強調(diào)教師在教學中的 “領(lǐng)導作用”，但也沒有忽視“學生的自覺性和積極性”。1979年，人民教育出版社出版的蘇聯(lián)巴拉諾夫等人編寫的《教育學》就提出了“兒童是教育的客體和主體”這一重要思想。
受其影響，1981年，顧明遠先生在《江蘇教育》第10期發(fā)表了《學生既是教育的客體，又是教育的主體》一文，提出了一個引起學術(shù)界長時間熱烈討論的教育命題，即“學生是教育主體”。這是中國教育學界第一次正式使用學生“主體”一詞。在此之前，1980年《中國社會科學》第3期發(fā)表了于光遠的《教育認識現(xiàn)象學中的 “三體問題”》。該文認為，作為認識過程的教育活動不是簡單地處理“認識主體和認識客體之間的‘二體’問題，而是處理“教育者、受教育者和環(huán)境之間的‘三體問題’”。其中，教育者和受教育者對環(huán)境而言都是認識主體，他們又彼此互為主客體。于、顧二先生的上述文章是中國教育學界討論教師和學生主體地位最早的兩篇文章，他們在文章中都明確肯定了學生在教育過程中的主體地位。與以往強調(diào)教師的教、忽視學生的學相比較，這無疑是一大進步。
顧明遠（1929-），中國教育學會原會長，北京師范大學資深教授。
這一思想觀點很快就得到了教育學界認同。不少學者發(fā)表文章，都明確提出學生主體的概念。特別是1983年王策三的 《論教師的主導作用和學生的主體地位》影響最大。王策三的文章首先肯定了教師對學生教育的主導作用，這一原則不能丟。但又認識到學生在教育活動中是能動的，沒有主體的能動活動，則任何環(huán)境和教育都不起作用。所以，教師的主導作用并不排斥學生的主體作用，相反，沒有學生的主體作用，也就沒有教師的主導作用，教師的主導作用與學生的主體地位是一致的。后又有學者撰文，肯定 “教師主導作用，學生主體地位”這一命題。
王策三（1928-2017），北京師范大學教育學部教授，著名教育理論家。
1987年，學界開始對 “教師主導和學生主體”提出質(zhì)疑，并引發(fā)了教育過程中 “誰是主體”的大討論。這一討論一直延續(xù)到1990年代初，先后提出了學生單一主體論、教師單一主體論、師生雙主體論、教師主導學生主體論、交往主體說、主體移心說等觀點，其中以前四種為主。
第一，學生單一主體論。學生是教育過程中的唯一主體，教師不能構(gòu)成教育活動的主體，因為教師是學生發(fā)展的外因，外因只能通過內(nèi)因起作用。
第二，教師單一主體論。教育是教育者進行的一種有目的、有計劃、有組織的培養(yǎng)人的活動，教育者的素質(zhì)和角色決定了其主體地位。從根本上來講，受教育者是被發(fā)展、改造的對象，是教育的客體。學生雖然具有學習的能動性，但不能改變其客體地位。
第三，雙主體論。雙主體是指教師和學生都是主體，兩個主體之間是什么關(guān)系，存在著認識上的差異。有學者提出教師和學生是復(fù)合主體，有學者提出教師是教的主體、學生是學的主體，后期還有學者提出師生是交往主體。
第四，“教師主導和學生主體”論。這個觀點雖然受到主張師生單一主體論、雙主體論的學者批判，但還是得到很多學者認同，成為當時的主流觀點。這里的關(guān)鍵是如何理解和正確發(fā)揮教師的主導作用。教師的主導作用不是教師掌控學生，而在于引導學生發(fā)揮主體作用。教師在教育過程中發(fā)揮了主導作用，學生才能更好地發(fā)揮主體作用。所以，教師主導與學生主體不是對立的，而是辯證統(tǒng)一的。
對教師和學生主體地位的討論雖然沒有得出統(tǒng)一的結(jié)論，但在根本上取得了一些共識，這就是學生在教育過程中具有主動性、積極性，需要發(fā)揮主體作用。它推動了課堂教學實踐從“以教為主”轉(zhuǎn)向“以學為主”，真正調(diào)動和發(fā)揮學生在教育與教學過程中的能動作用。1980年代出現(xiàn)的盧仲衡的“中學數(shù)學自學輔導教學”、邱學華的“數(shù)學嘗試教學法”、李吉林的“語文情境教學”、顧泠沅的“青浦教學實驗”、上海育才中學的“讀讀、議議、 練練、講講”八字教學法等都是這一新思想的體現(xiàn)。這充分說明：沒有理論指導的實踐是盲目的實踐，沒有實踐支撐的理論是空洞的理論。
特別需要指出的是，對教師和學生主體地位的討論成為后續(xù)提出主體性教育的前奏。
（摘編自馮建軍：《主體教育研究40年：中國特色教育學建設(shè)的案例與經(jīng)驗》，《中國教育科學》，2021年第4期）
