孤懸邊陲的伊犁歷來都是外人的覬覦之地，從乾隆爺收復到同治帝丟失，也就十來年功夫。那年是同治十年（1871年），沙俄趁新疆內亂之機，尋了一個冠冕堂皇的借口——“代管代守”，奪走了包括惠遠城在內的伊犁九城。明明是搶劫，還硬裝好人，說是幫大清守護。據(jù)說，強盜們擅自拆毀了惠遠城的房屋，將木料運至寧遠城修建他們的住宅，如此行為哪有代人守護城池的蛛絲馬跡，完全就當成了他自家的財產。
伊犁將軍府的門前廣場上，左宗棠大丈夫身高一丈有余，彈衣正冠，神情矍鑠，左手握寶劍，右手持文章，腳下生風云，古銅色的面龐滲透出凜然而不可侵犯的君子之氣。墨黑大理石護砌的基座上，銅牌鑲嵌，雕刻著左宗棠的手書：“身無半畝心憂天下，讀破萬卷神交古人”。窮且益堅，心襟浩蕩，其人生座右銘昭然天下。
不少的史學家（也包括執(zhí)政者）潛心研究左宗棠收復新疆經略新疆雄才偉略，他們依據(jù)核心史實，綜合《左文襄公全集》《清實錄》及近代研究成果，從軍事、政治、經濟、外交等四個維度加以陳述。也有人概括成八個字：“剿撫兼施、兵農并重”。而且，斷言這八個字將被后來的實踐證明，甚至擱在現(xiàn)代文明的時代也還湊效。
然而，大眾百姓不是咬文嚼字的史學家，他們喜愛的左宗棠，是那個抬棺出征以命相拼的左宗棠。老百姓的這種喜愛這種敬仰與生俱來，無須任何教導便先天具有，這大概就是骨子里民族精神，血脈中的民族力量，中華民族其所以能生生不息，全賴這種精神和力量。
晚清的天空是灰暗的，晚清的歷史交織著痛苦與悲壯。鴉片戰(zhàn)爭失敗后，大清帝國岌岌可危，“中華民族到了最危險的時候”，列強們年年月月都在張牙舞爪地夢想瓜分中國。就新疆而言，1865年，中亞浩罕國軍官阿古柏在英俄兩國支持下趁新疆民亂入侵，幾乎占據(jù)天山之南全部和部分天山之北，建立了他們的“哲德沙爾汗國”。1871年，沙俄以“代守”名義強占伊犁九城，聲稱“待清廷收復烏魯木齊即歸還”（實為永久吞并的借口）。還有，1874年（同治十三年），日本帝國侵略臺灣。由此，清政府高層打起了“海防”與“塞防”之爭的口水戰(zhàn)。以李鴻章為代表的一方主張放棄塞防，放棄新疆，說“徒收數(shù)千里曠地，增千百年漏卮（認為戍邊耗資巨大，不如專注海防）”；海南巡撫王文韶等人則主張重視塞防；左宗棠則主張海防與塞防并重，他在《奏復陳新疆情形折》中作了大局分析，說：“重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛(wèi)京師……若新疆不固，則蒙部不安，匪特陜甘山西時虞侵軼，直北關山亦將無晏眠之日！”以軍機大臣為代表的部分朝廷高官支持左宗棠，贊成“海防”與“塞防”并重，朝廷不僅多了疆土，而且還少了罵名，一樁天大的好事情。但是，此前曾派出兩將領出征，結果輸?shù)囊粩⊥康?。誰能領兵收復？自然是左宗棠。清廷下詔授左宗棠以欽差大臣的身份督辦新疆事務，全權節(jié)制三軍。同時，命一個名叫金順的將領為幫辦軍務，擇機出塞平叛，收復新疆。
明知山有虎，偏向虎山行。既缺人，又缺武器，更缺少錢和糧，這仗怎么打？不僅要打，而且必須打贏。左宗棠，算是被架到了火上烤。好在，真金不懼烈火，天大的困難也難不倒以命相拼的左宗棠。此處有必要簡單地說說左宗棠，他出生于湖南湘陰的私塾先生之家，少年時代窮困潦倒，好在教書先生的父親早早地把他帶進了課堂。道光十二年（1832年），左宗棠中舉人，時年二十整。從此，遍讀群書，鉆研堪輿和兵法。他得曾國藩賞識并舉薦，出仕為官，成為清末湘軍首領之一，在平定太平天國和洋務運動中歷練立功。
領得清廷收復新疆之命，左宗棠不敢絲毫馬虎。他精心籌備，厲兵秣馬，辦成了幾件事情：一是制造武器，創(chuàng)辦“蘭州制造局”，自產槍炮，改良俄式“劈山炮”；二是屯田積糧，主要是哈密以及巴里坤屯田，據(jù)說僅光緒二年就收獲糧食5000多石，同時，他還在河西走廊設糧站收糧，用駝隊、大車“層層轉運”，儲備足夠的軍糧；三是修路植樹，東起潼關，穿越河西走廊，至哈密，再分別向南向北延伸，修路栽柳，既防風沙又作為行軍路標，后人尊其樹為“左公柳”；四是整編軍隊，裁減冗員，精選六萬湘軍為主力（一說開往前線的兵力僅為二萬人）；五是籌借軍費，戶部下?lián)?00萬兩（一說慈禧給了五百萬兩），遠不夠塞牙縫，左宗棠只能自籌，除典當家產外，還請胡姓紅頂商人向外國人借款，湊足2000萬兩。六是研究戰(zhàn)略，提出“緩進急戰(zhàn)”“先北后南”方略，戰(zhàn)前準備充分，戰(zhàn)中速戰(zhàn)速決。
此處有詩為證：“大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山。新栽楊柳三千里，引得春風渡玉關?！?/div>
1876年，時年64歲的左宗棠在酒泉（肅州）登壇點將，算是今天的誓師大會吧。左宗堂身后赫然放置一口黑漆楊木棺材。 他對三軍疾呼：“西事艱阻，乃我輩馬革裹尸之時！老夫此去，不破伊犁終不還！”
會場上，全軍將士泣血立誓，悲壯之氣直沖霄漢。
帥卒齊心，這樣的戰(zhàn)爭結局肯定是光明的。然而，戰(zhàn)爭也是殘酷的。1876夏，清軍按部署在北疆拉開戰(zhàn)爭序幕，接著便是一仗趕著一仗地打，其中有名的戰(zhàn)役是古牧地之戰(zhàn)，清軍夜襲黃田，切斷叛軍水源，繼而兵不血刃地克復迪化城（烏魯木齊）。第二年春寒料峭之時，左宗棠的隊伍跳到了南疆，借古人之兵法，火攻達坂城，全殲敵守軍5000人。左宗棠開批量釋放戰(zhàn)俘之先河，極大地瓦解敵方軍心。于是，連下托克遜和吐魯番兩個重要城池。至此，南疆門戶洞開，阿古柏連連后撤。清軍千里奔襲，給敵人的最后一擊，在庫爾勒打敗駐守于此的阿古柏幼子，并追殲其殘部于喀什。阿古柏自知大勢已去，服毒自殺。
至1878年初，除沙俄強占的伊犁九城之外，新疆全境光復，用時僅一年半。左宗棠用傷亡3000多人的代價殲敵數(shù)萬，創(chuàng)下大清朝西域戰(zhàn)事的奇跡。
清軍收復了烏魯木齊等城池，而俄方并沒有兌現(xiàn)當年的諾言——歸還伊犁九城。左宗棠沒有貿然出兵，而是胸懷全局，上書朝廷，建議“外交途徑和平解決伊犁問題”。隨之，左宗棠又著眼邊疆長治久安，奏本朝廷“謀劃設立新疆省”。
史學家把收復伊犁形象地比喻為虎口奪食，其難度可想而知。
清廷采納了左宗棠的建議，派出了談判使者。
光緒五年（1879年），清使者崇厚在俄方的壓力下，擅自簽訂《里瓦幾亞條約》，僅收回伊犁孤城，反倒還割讓土地七萬平方公里。
左宗棠聞訊極其震怒，他上書說：“武事不競之秋，有割地求和者矣！”并提出：“為今之計，當先之以議論，委婉而用機，次決之以戰(zhàn)陣，堅忍而求勝。臣雖衰慵無似，敢不勉”。話不多，理至極，字字都在點子上，不僅力主備戰(zhàn)再談，絕不割地求和，而且挺身而出。
第二年（光緒六年），清廷再派曾紀澤（曾國藩之孫）出使沙俄，在圣彼得堡重啟談判 。
也就在這年，68歲的左宗棠二次抬棺出征。他高聲唱喝道：“壯士長歌，不復以出塞苦也，老懷益壯?！彼f到做到，坐鎮(zhèn)哈密，指揮三路大軍壓境伊犁，擺開了血戰(zhàn)到底的陣勢。
自古來，“打得贏才談得攏?！惫饩w七年（1881年），《中俄伊犁條約》等條約一并簽訂，較之《里瓦幾亞條約》，雖仍失去霍爾果斯河以西領土，但爭回伊犁九城及特克斯河谷2萬平方公里險要之地，算是清朝外交的一次勝利。
三年后（1884年），清廷宣布“新疆行省”設立，治所為烏魯木齊，首任巡撫劉錦棠（原西征軍將領之一）。
依據(jù)左宗棠的思路，新疆省作為邊疆政府，著眼邊疆的長治久安，著手發(fā)展農業(yè)生產，建設民族團結是新秩序。史料有載，短期內辦成了多方面的好事大事： 興修水利，墾田60萬畝 ； 推廣棉桑，“教民植棉，利倍于糧” ； 減免賦稅、鑄造錢幣（“光緒銀錢”），恢復商貿；開始文教啟蒙，據(jù)不完全統(tǒng)計，全疆設義塾超過600所，部分地方編制了維語教材；同時，開辦起“新疆書局”，刊印典籍，促民族交融……
左宗棠的經略新疆時間雖短，但是，政治家、軍事家的雄才大略得以完全展示，二百多年后的我們仍有醍醐灌頂?shù)挠^后感。
左宗棠兩次抬棺出征，譜寫了一曲氣壯山河的民族壯歌，彰顯了中華民族“寸土必爭”的鋼鐵意志。抬棺出征不僅是悲壯儀式，更是“雖千萬人吾往矣”的決絕。無數(shù)事實證明，當國家核心利益受到侵害時，敢于亮劍比權衡利弊更重要，國難當頭，每個中華子孫都應該有“死志”的擔當。
他所采取的一系列軍事、政治方略，大至“先北后南”“緩進急攻”“剿撫并用”的戰(zhàn)略戰(zhàn)術，小到屯田植柳、買糧運糧等后勤創(chuàng)新之策，環(huán)環(huán)相扣，行之有效，保障了戰(zhàn)爭的勝利，說明了一個樸素的道理：“愛國需要熱血，更需要科學”。
收復新疆之后，他推動行省設置，安定了邊疆。成功的實踐告訴后人：社會治理之路漫長，“長治久安在于人心建設”。
國土之重，重若千鈞；守護山河者，山河永銘。
新疆的胡楊林深處，左公柳依然枝干蒼勁，人們永遠記得左宗棠。
(此照片由俄羅斯人拍，現(xiàn)留存在巴西國家博物館)
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