一一《棉花莊的傳說(shuō)》
王士華
打清江浦（淮陰城）往北走不到十里路，有一條河橫在眼前，這就是康熙十九年（1680年）奪汴入淮的古黃河，這條河曾讓兩淮人陷入了數(shù)百年的深重災(zāi)難。緊鄰著河北邊的是一個(gè)由土圩子圍住的小鎮(zhèn)，這便是明清兩代商賈云集繁盛多時(shí)的王家營(yíng)。其時(shí)的王家營(yíng)雖然小如彈丸，可是它的名氣卻不小。九省通衢的清江浦如果說(shuō)沒(méi)有了這彈丸之地的陪襯還真不周全。自黃河奪淮后，南方的船不能直接通過(guò)京杭運(yùn)河遠(yuǎn)上北方，必須要在清江浦大閘口下船然后來(lái)王家營(yíng)換乘馬車北上京城。因此這小小的王家營(yíng)，南方北上京城的商旅人士是無(wú)人不知無(wú)人不曉。明末清初大儒家顧炎武曾路過(guò)王家營(yíng)，也被當(dāng)年王家營(yíng)的繁華景象所感染，賦詩(shī)贊嘆：“行人日夜馳，此是長(zhǎng)安道”。如果說(shuō)當(dāng)年六下江南的乾隆皇帝也曾經(jīng)將他的龍爪在這彈丸之地落下過(guò)，你還真的不能不信。王家營(yíng)北邊曾經(jīng)有一個(gè)叫“還柳莊”的地方，傳說(shuō)這名字就是由乾隆爺在這里造的故事而來(lái)。
再渡過(guò)王家營(yíng)北邊的那條因?yàn)辂}而得名也曾經(jīng)繁華過(guò)兩百多年的鹽河。過(guò)了鹽河繼續(xù)往北走大概十多里路，就到了一個(gè)叫做王集的小村莊。王集原本不大，也就八九頭十戶人家，與村東邊的劉河和莊西邊的石洼都沒(méi)什么名氣，就是逢個(gè)農(nóng)歷三六九的日子有做買賣的人在這路邊上擺個(gè)小攤，賣些家里的農(nóng)產(chǎn)品和手工制品什么的，久而久之，這里的人氣是越聚越高，漸漸地就成了一個(gè)小小的集市。如果你去王集打聽路，一定會(huì)有人告訴你：“當(dāng)看到皂角樹的時(shí)候，再往北走個(gè)里把路就到了。”這個(gè)時(shí)候，你又會(huì)發(fā)現(xiàn)王集的名氣居然還沒(méi)有南邊的皂角樹的知名度高呢。想當(dāng)年皂角樹可算是個(gè)風(fēng)水寶地，方圓幾十里的人可以不知道王集，但是卻不能不知道皂角樹。
皂角樹是長(zhǎng)在一個(gè)數(shù)丈高的土墩上的，樹的旁邊就是淮陰城通往灌云和海州的官道，皂角樹的高有五六丈，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去就像是一座塔，樹冠枝干展開落下來(lái)的陰涼直徑有二三十米。炎熱的夏天里，南來(lái)北往的商旅途經(jīng)此處都會(huì)在樹蔭下坐在裸露的粗大的根莖上歇腳納涼，這棵樹也是鄉(xiāng)村兒童們嬉戲玩耍的樂(lè)園。
淮陰屬于蘇北平原，除了淮陰城東曾經(jīng)有過(guò)一座缽池山外，方圓數(shù)十里再也沒(méi)有什么高大的山丘。那么皂角樹高大的土墩又是哪里來(lái)的呢？在當(dāng)?shù)亓鱾髦@樣一個(gè)有趣的傳說(shuō)，清康熙年間，從山東改道淮陰的黃河和從桐柏山流經(jīng)淮陰的淮河，不僅沒(méi)有為江淮人民帶來(lái)幸福的生活，卻是輪番作惡，讓當(dāng)?shù)匕傩赵馐芰艘荒暧忠荒甑暮闉?zāi)苦難。富饒的江南財(cái)富是朝廷賴以生存的重要保障，但是水患卻讓這些財(cái)富不能順暢地運(yùn)往京城。明清時(shí)期幾代帝王都為淮安河道水患的治理投入了大量的人力財(cái)力。傳說(shuō)有一年淮安河道總督衙門的官員給地方治理河道的人下了一道指令，要求在來(lái)年的汛期到來(lái)之前一定要疏通作為行洪的孫大泓，官員的要求是將孫大泓的底向東至少深挖和拓寬一丈，當(dāng)時(shí)地方治理河道的負(fù)責(zé)人叫齊猴子，不知道為啥，“拓寬一丈”他錯(cuò)聽成了拓寬一“望”，這一望的面積是多少誰(shuí)也弄不明白，河塘出土一丈和出土一望的概念相差甚遠(yuǎn)。那年頭地廣人稀，人站在大泓底向東看，一眼望去黃沙漫天遍野，遠(yuǎn)近數(shù)里都沒(méi)有一戶人家和樹木，更沒(méi)有任何可以丈量距離的參照物，齊猴子是既不敢多問(wèn)又不敢不執(zhí)行指令，于是就硬著頭皮動(dòng)員了大量的民工，將河底的土出至二三里外的地方，忙活了數(shù)月，眼看著汛期即將到來(lái)，結(jié)果工程卻沒(méi)多少進(jìn)展，汛期前完成任務(wù)是一點(diǎn)指望沒(méi)有，可上面的官員對(duì)工期卻是催得越來(lái)越緊，齊猴子急得抓耳撓腮，無(wú)奈之下便謊稱遠(yuǎn)近沒(méi)有人家，上游可以放水泄洪。洪水如同猛獸一樣地泛濫成災(zāi)，泄洪區(qū)的人民可就遭了殃，洪水所到之處無(wú)數(shù)家園生靈遭受了滅頂之災(zāi)。當(dāng)?shù)匕傩张显L告狀，官府為了安撫百姓決定治齊猴子罪，齊猴子也自感此劫難逃，便畏罪自殺了。人死了審判會(huì)還得開，于是就在孫大泓邊的堆上搭建了一個(gè)丈八高的神壇子，請(qǐng)了個(gè)裝神弄鬼的巫師制作了一把招魂傘來(lái)捉拿齊猴子。那天來(lái)看熱鬧的是人山人海。只見那巫師在臺(tái)子上揮舞著招魂傘，張牙舞爪，左竄右跳，口中還念念有詞，忽然間亂叫起來(lái)：“捉到齊猴子啦！捉到齊猴子啦”，儈子手聞言大吼一聲，手起刀落，兩個(gè)人不約而同的齊聲喊：“齊猴子的血直滴??！齊猴子的血直滴??！”其實(shí)百姓們的心里都跟明鏡似的，這都是些糊弄人的鬼把戲。也有信的，即使你不信把它戳穿了又能怎樣？這個(gè)流傳了多少年的故事，百姓們都是當(dāng)著笑話在說(shuō)。
清理河道產(chǎn)生的大量的泥土在河的東岸堆起了一個(gè)碩大無(wú)比的土墩。至此以后禍害當(dāng)?shù)匕傩諗?shù)百年的黃淮洪水，便年年經(jīng)孫大泓再通過(guò)北邊的六塘河流入了黃海。而孫大泓兩岸的百姓也年年遭受著洪水的浸擾，大泓東邊的石洼村便是受水患最嚴(yán)重的村莊之一，每逢雨季，鹽河向北的小營(yíng)、三朱、果林等地的客水（不按汛期暴漲的河水）統(tǒng)統(tǒng)都會(huì)流進(jìn)石洼?！八畞?lái)成汪洋，水退沙滿天?！边@是石洼年年都會(huì)有的景象。整個(gè)大泓數(shù)百畝土地常常顆粒無(wú)收。石洼人有一諺語(yǔ)說(shuō)：西大泓刮塘灰，石洼就有大草堆；西大泓里癩歪子（癩蛤蟆）喊，石洼人就翻白眼。其痛苦之情真的是不可言狀。
不知道是哪一年，也不知道是哪一位賢者在這土墩上栽了一棵皂角樹，年長(zhǎng)日久皂角樹是越長(zhǎng)越大也越來(lái)越高，樹的根莖因?yàn)楸缓樗陱?fù)一年的沖刷，便一點(diǎn)點(diǎn)地從沙土里裸露出來(lái)，隨著樹的增長(zhǎng)，樹下的根莖也一點(diǎn)點(diǎn)地變粗，近距離的觀看就像龍的爪子四處漫延伸展。大樹周圍也不斷地有人來(lái)安家，安家的人多了就成了村莊，村莊的名字就叫皂角，而皂角樹當(dāng)?shù)氐陌傩談t稱其為龍爪樹。（皂角樹在上個(gè)世紀(jì)的四十年代被砍伐，據(jù)現(xiàn)年已九十余歲的馬道成回憶，他祖爺爺在他十來(lái)歲的時(shí)候砍伐了這棵樹，他跟著爺爺一起用板車將木材拖到淮陰城區(qū)賣掉了）。
年復(fù)一年的洪澇災(zāi)害也讓皂角樹北邊的王集人家的生活陷入了艱難困苦之中，貧窮總能讓人思變，王集人勤勞聰慧精明能干的品德，在貧困的逆境中得到了呈現(xiàn)。說(shuō)不清是哪一年哪一位聰明的王集人在外面學(xué)到了可以擺脫貧窮的彈棉花掙錢的好手藝。
棉花加工過(guò)程中的工序不多，但是極其講究。棉花從田地里采摘回家后首先是要放在蘆材編織的簾子上晾曬除去濕氣，剛從田野里采摘的棉花稱為籽棉，因?yàn)榇藭r(shí)的棉花里有棉花籽，接著將晾干后的籽棉放在軋花機(jī)上軋花，軋花的目的就是將棉花和棉籽分離開來(lái)，經(jīng)過(guò)軋花分離出來(lái)的棉花稱為皮棉，棉籽經(jīng)過(guò)加工可以榨成棉籽油。軋花機(jī)分離棉籽的輥?zhàn)由喜紳M了刺，就像古代的兵器狼牙棒，軋花機(jī)的傳動(dòng)系統(tǒng)早年是由兩塊腳踏板提供動(dòng)力的，隨著兩只腳上下踩動(dòng)，軋輥便轉(zhuǎn)動(dòng)起來(lái)。皮棉不能直接上弓彈制，必須要用白臘樹的枝條抽打，這道工序的目的是讓棉花蓬松起來(lái)以便后期上弓彈制。用臘樹的枝條抽打是因?yàn)檫@種樹枝光滑有彈性。彈棉花的弓有點(diǎn)像古代樂(lè)器箜篌，只不過(guò)與多弦的箜篌區(qū)別是彈棉花的弓是單弦的，彈棉花弓的主立柱也就是弓的握把是由杉木（我們淮陰人稱之為金木）制作的，杉木的特點(diǎn)是質(zhì)地輕，而且堅(jiān)挺不變形。彈棉花的弓總體通高一百六十五厘米，寬度五點(diǎn)五厘米到六厘米之間，厚度在三點(diǎn)五厘米至四厘米左右，整個(gè)弓主要是由三個(gè)部分組成的，分別是弓頭弓腹和弓尾。弓頭呈月牙狀，有點(diǎn)像古代冷兵器虎頭鉤的鉤頭。弓頭一般是用棗樹刺槐等雜木制作的，這些木材的特點(diǎn)是質(zhì)地堅(jiān)硬，能夠承受弓弦巨大的壓力。彎頭的高度十厘米，寬度十六厘米，用卯榫結(jié)構(gòu)和鐵釘與主立柱連接固定，彎頭上用厚牛皮或者是厚帆布帶蒙面，因?yàn)檫@里是弓弦經(jīng)過(guò)的地方，弓弦在彈棉花的過(guò)程中會(huì)有強(qiáng)烈的震動(dòng)，極易損壞弓頭的木頭，用它們做襯墊可以減少木頭的磨損，而且方便多次更換。弓尾底座呈魚尾狀的八字形，由一塊十二厘米高兩厘米厚的杉木板和一根直徑四厘米的木棍連接主立柱構(gòu)成。底座下寬三十八厘米，上寬二十八厘米，高度二十厘米，這個(gè)裝置的主要用途是用于繃緊弓弦。這里還有兩個(gè)尼龍繩或者是牛筋制作的絞索小構(gòu)件，上部絞索用于固定和助力，下部有搭扣的絞索用于連接弓弦。弓弦是用牛筋制作的，牛筋質(zhì)地堅(jiān)硬彈性強(qiáng)，牛筋的另外一頭是纏繞在主立柱上的，多余纏繞的部分是作儲(chǔ)備用的，因?yàn)楣业念^部經(jīng)過(guò)長(zhǎng)時(shí)間的震動(dòng)極易磨損斷裂。在牛筋儲(chǔ)備處背面的上方裝有一顆鐵釘，牛筋在這顆鐵釘上纏繞一圈后再經(jīng)過(guò)弓頭與底座上的絞索搭扣連接，然后繃緊。彈棉花的時(shí)候弓是呈水平形狀平放的，在絞索裝置的前方是手握弓的地方，這時(shí)候弓的主立柱就成了棉花弓的握把。緊鄰手握處的前方，在握把的里面鑲嵌著一個(gè)花生米粒大小的鐵環(huán)，有一個(gè)帶鉤子的線連接鐵環(huán)，線是系在一根一米五左右的竹竿上的，而竹竿則插在彈棉花人綁在腰上的用帆布制作的腰帶上，竹竿從后背斜撐過(guò)左肩，這是為了平衡棉花弓和減輕握弓左手的勞動(dòng)強(qiáng)度。
師傅彈棉花時(shí)是左手持弓右手握錘，彈棉花的錘子形狀像鍛煉身體用的亞鈴，通常是用楠檀木制作，楠檀木質(zhì)地細(xì)膩堅(jiān)固耐用。錘子的總長(zhǎng)度三十四厘米，兩個(gè)錘頭的長(zhǎng)度各八厘米，錘頭的前部直徑六厘米，后部直徑八厘米，有一個(gè)小節(jié)靠在后部，手柄的直徑三點(diǎn)五厘米，整個(gè)錘子是用車床一次性車削加工而成，所以十分柔韌美觀。棉花在彈制時(shí)先用錘子在弓弦上空彈兩下，發(fā)出清脆悅耳的“嘡嘡”聲，然后彎下腰用強(qiáng)烈震動(dòng)著的弓弦去接觸棉花，棉花就會(huì)附著上去，不用抬弓再去敲擊兩錘，弓弦隨即發(fā)出沉悶的“繃繃”聲，此時(shí)的棉花便會(huì)吸附上去更多，然后抬起弓，木錘再次敲擊兩下發(fā)出清脆悅耳的“嘡嘡”聲，棉花就會(huì)松散開來(lái)，就在這反反復(fù)復(fù)有節(jié)奏的“繃繃嘡嘡”美妙的音樂(lè)聲中，在彈棉花人無(wú)數(shù)次的彎腰直腰下，雪一樣白的松軟并帶有溫度的棉花便呈現(xiàn)在人們的眼睛里。
棉花彈好后會(huì)用毛邊紙包裹成二三兩一卷的小包裝用作銷售。有趣的是棉花莊人對(duì)這樣的小包裝不叫卷或者包，石洼人石龍之老先生告訴我說(shuō)他們叫瓜，我好奇地問(wèn)為什么，他說(shuō)這一卷一卷的模樣像香瓜，這許是棉花人特有的幽默風(fēng)趣吧。
彈棉花最講究的就是彈被胎，把棉花放在案板上，棉花彈到滿意時(shí)先用手盤壓實(shí)，手盤是用白木做的（即銀杏樹的木頭）直徑四十五厘米，厚度一點(diǎn)五厘米，白木細(xì)膩光滑，最適合用于棉花的加工工具。然后再在棉胎上網(wǎng)上紅黃粉紫黑五色綿紗線，這是由兩個(gè)人共同操作的事兒，這道工序被稱為牽紗。五色線分別由五個(gè)可以轉(zhuǎn)動(dòng)的線砣安置在一個(gè)獨(dú)木架子的橫梁上。網(wǎng)線以左右斜對(duì)角為主，這樣的網(wǎng)有力度且不容易散架。這邊的人將組合成一股的五色線穿在一根帶小鐵環(huán)的細(xì)竹竿上遞給對(duì)方，對(duì)面的人接住線后兩個(gè)人一起將線壓在被胎上，然后用竹竿將線拉回壓在被胎上，再遞過(guò)去，如此往復(fù)多次直到棉胎全部被五色線覆蓋為止。
最后的工序是要用腳盤壓實(shí)棉胎，腳盤是用楠檀木制作的，形狀有點(diǎn)像我們現(xiàn)在看到的冬運(yùn)會(huì)上的冰壺，只是體量大了點(diǎn)，也是四十五厘米左右的直徑，二點(diǎn)五厘米左右的厚度，有凹槽，手把不高，是圓弧形狀的，鑲嵌在腳盤的凹槽里，人站在腳盤上用腰和腳的扭轉(zhuǎn)力移動(dòng)腳盤，達(dá)到壓實(shí)棉胎的效果。
彈棉花的手藝在王集落地后便一個(gè)傳倆，兩個(gè)傳仨，短短的幾年時(shí)間，王集人幾乎家家都學(xué)會(huì)了這樣一個(gè)可以吃飽飯的營(yíng)生。自此南到淮陰城，東到漣水城，西到泗陽(yáng)桃園，北到沭陽(yáng)老街，到處都可以看到王集彈棉花人的身影。隨著彈棉花人腳步的延伸，王集人彈棉花的名氣也越傳越遠(yuǎn)，也越傳越響。再后來(lái)，到王集找彈棉花工匠的人也越來(lái)越多。不過(guò)，來(lái)人在問(wèn)路的時(shí)候常常都會(huì)這樣說(shuō)：“請(qǐng)問(wèn)，那個(gè)彈棉花的莊子怎么走？”時(shí)間長(zhǎng)了，人們發(fā)現(xiàn)一個(gè)有趣的現(xiàn)象，王集的名字已經(jīng)漸漸地被淡化，取而代之的竟然是那個(gè)“彈棉花的莊子”。
再說(shuō)說(shuō)這塊土地最早有名字的時(shí)候。還得上溯到數(shù)百年前的明朝，那會(huì)這地兒叫瓦灘，這名字自然也是跟水脫不了干系的。到了民國(guó)時(shí)期，這里歸國(guó)民黨統(tǒng)治下的三區(qū)管轄，管理機(jī)構(gòu)就設(shè)在棉花莊，長(zhǎng)官是當(dāng)年石洼村的名人石曉魯。其實(shí)，在此后成立的苗禾鄉(xiāng)公所才是棉花莊最早的真正意義上的行政區(qū)劃。人民當(dāng)家做主后的解放初期，為了紀(jì)念抗戰(zhàn)英雄高海民，1958年政府將苗禾鄉(xiāng)公所改名叫海民公社，據(jù)說(shuō)是學(xué)習(xí)巴黎公社的名字改的，文革時(shí)期又改成了棉花莊公社，改革開放后隨著時(shí)代的變化被升級(jí)成了棉花莊鎮(zhèn)。2018年淮安市政府撤銷了老張集鄉(xiāng)、王興鎮(zhèn)、棉花莊鎮(zhèn)，將三個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)合并設(shè)立淮高鎮(zhèn)，將行政管理中心也放在了老張集鄉(xiāng)。
當(dāng)年彎著腰弓著背肩膀上扛著棉花弓，在晨曦來(lái)臨的鐘聲里，在晚霞落盡時(shí)的暮色蒼茫的鼓聲中，彈棉花人穿梭奔忙的身影，清江浦大街小巷的人們總能見得到。如果說(shuō)那一聲又一聲吆喝彈棉花的棉花莊人，是讓小小的棉花莊揚(yáng)名淮陰城，那么多年后，同樣也是在古運(yùn)河兩岸，那一聲聲入耳動(dòng)聽又動(dòng)心的，能讓你口水直流的“沙洌洌甜到心的棉花莊大西瓜啊”的吆喝聲，應(yīng)該就是棉花莊人挺直了脊梁揚(yáng)眉吐氣的吶喊聲。
棉花莊人那種自強(qiáng)自立從不服輸?shù)木瘢廊辉诰d綿不斷地延續(xù)著。
2025年11月10日
